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Durante casi un siglo, decenas de objetos indígenas permanecieron en colecciones vaticanas lejos de los pueblos que les dieron sentido. No estaban perdidos. Estaban guardados, catalogados y, en algunos casos, exhibidos. Hoy, el Vaticano comenzó a devolver parte de ese patrimonio. La pregunta no es solo qué devolvió, sino por qué ahora y qué significa realmente este gesto.
En noviembre de 2025, el Vaticano entregó 62 piezas culturales indígenas vinculadas a pueblos First Nations, Inuit y Métis de Canadá. La entrega se realizó a través de la Canadian Conference of Catholic Bishops, como parte de un proceso que la Iglesia describe como “reconciliación”. A inicios de diciembre, los objetos llegaron a Canadá y comenzaron un proceso de identificación y custodia antes de ser devueltos a sus comunidades de origen.
Entre los objetos devueltos hay un kayak inuit tradicional, cuchillos ulu, cucharones, estuches de agujas y otros elementos de uso cotidiano, ceremonial y simbólico. Para las comunidades indígenas, estos objetos no son arte ni antigüedades. Son tecnología, espiritualidad, memoria y continuidad cultural. Sacarlos de su contexto fue también una forma de despojo.
¿Cómo llegaron esas piezas al Vaticano?
La mayoría de estos objetos llegaron a Roma en 1925, enviados por misioneros católicos para una gran exposición misionera organizada durante el papado de Pío XI. Aquella muestra buscaba exhibir el alcance global de la Iglesia y su labor evangelizadora. Muchos objetos indígenas fueron recolectados, enviados y luego integrados a colecciones permanentes del Vaticano, particularmente en su colección etnográfica, hoy asociada al espacio conocido como Anima Mundi.
Durante décadas, esos objetos quedaron fuera del radar público, mientras las comunidades indígenas en Canadá comenzaban a cuestionar no solo su paradero, sino el relato que justificó su extracción.
¿Por qué devolverlos ahora?
En 2022, el papa Francisco ofreció una disculpa histórica por el rol de la Iglesia católica en el sistema de residential schools, instituciones donde miles de niños indígenas fueron separados de sus familias y sometidos a abusos físicos, culturales y espirituales. Aquella disculpa abrió una expectativa de que las palabras se tradujeran en acciones.
A eso se sumó otro gesto clave en 2023, cuando el Vaticano repudió formalmente la “Doctrine of Discovery”, una base ideológica utilizada durante siglos para justificar la colonización de territorios indígenas. La devolución de objetos culturales se inscribe en esa misma línea, aunque con matices.
El detalle
El Vaticano ha descrito esta devolución como un acto voluntario, incluso como un “regalo”. Esa palabra no pasa desapercibida. En contextos coloniales, hablar de regalo suele borrar las relaciones de poder que permitieron la extracción original. No todas las comunidades aceptan esa narrativa. Para muchas, no se trata de recibir algo nuevo, sino de recuperar lo que nunca debió salir de sus manos.
Además, la devolución no es total. Son 62 piezas, no toda la colección. Cada objeto requiere un proceso de provenance, es decir, de identificación precisa de su origen y comunidad, antes de ser entregado definitivamente. Mientras tanto, permanecen bajo custodia museística en Canadá, con la participación de asesores indígenas.
¿Qué está en juego realmente?
Más allá del número de piezas, este caso pone sobre la mesa una discusión más: quién tiene derecho a custodiar la memoria cultural y quién decide cuándo y cómo se repara un daño histórico. Devolver objetos no reescribe el pasado, pero sí obliga a revisarlo sin eufemismos.
La repatriación de estas piezas no cierra la conversación. La abre. Porque cada objeto devuelto plantea otra pregunta ¿cuántas culturas siguen exhibidas lejos de casa, y cuántas devoluciones más serán necesarias para que la reconciliación deje de ser solo un concepto institucional?
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